"En aquest atac es va utilitzar una arma letal": com es va neutralitzar el brot d'àntrax de Washington del 2001

2024 Autora: Malcolm Clapton | [email protected]. Última modificació: 2023-12-17 03:49

La investigació d'aquest atac bioterrorista s'ha convertit en una de les més difícils de la història de l'FBI. Però fins i tot abans de la recerca dels culpables, calia prendre decisions de quines depenien la vida i la mort.

Una setmana després de l'atac terrorista de l'11 de setembre de 2001, es van enviar per correu diverses cartes amb disputes sobre l'àntrax a diverses oficines de mitjans dels EUA, així com a dos senadors del Partit Demòcrata dels Estats Units. 22 persones van ser infectades, cinc d'elles van morir.

El Dr. Ali Khan, antic director de l'Oficina de Formació i Resposta Mèdiques dels Centres per al Control i la Prevenció de Malalties dels EUA, ha participat en la contenció de la propagació d'aquesta infecció mortal. Va explicar la seva experiència al llibre "La propera pandèmia", que està dedicat a la lluita contra les malalties més perilloses del planeta. Amb el permís de l'editorial "MYTH", Lifehacker publica un fragment del capítol "The Highest Form of Murder".

Quan vaig arribar a Washington el matí del 16 d'octubre, l'edifici del Capitoli estava envoltat de cinta policial i agents de l'FBI s'estaven arrossegant a dins. Hi ha confusió al començament d'un brot important de qualsevol malaltia, però aquí el cas es va agreujar per la confusió de les investigacions criminals, la duplicació del treball de les autoritats locals i federals que intentaven esbrinar què estava passant i la por a una tercera guerra mundial. provocat pels atemptats de l'11 de setembre.

Ens vam reunir primer amb el jutge en cap, després amb Sherri Adams, la cap de la Divisió de Serveis d'Emergència i Serveis Mèdics del Departament de Salut del Districte de Columbia. La doctora Adams va dir que és una empleada municipal i, per tant, el Capitoli i altres edificis federals no estan sota la seva jurisdicció. Aquest va ser el primer indici de complexos burocràtics que hauríem de trencar per fer qualsevol cosa. També ens vam reunir amb el doctor John Isol, un metge del Capitoli que va tenir un paper clau en l'atenció mèdica dels membres i del personal del Congrés, així com amb representants de l'Agència Federal de Gestió d'Emergències i l'Agència de Protecció Ambiental.

L'equip dels Centres per al Control i la Prevenció de Malalties va ser dirigit per la doctora Rima Hubbaz de Malalties Virals ("veritari nord-americà" d'ascendència anglosaxó), un líder excel·lent amb un pensament crític increïblement desenvolupat. Entre altres coses, va haver de fer front a intrigues polítiques i comunicar-se amb els mitjans de comunicació. Jo era el líder operatiu de la tripulació: el tipus de la sala de màquines que fa que el vaixell avança.

Vam tractar aquestes cartes com un atac, però, malgrat la incertesa de la situació, no vam tenir més remei: vam haver de prendre decisions de quines depenien la vida i la mort. Tots vam experimentar un estrès extrem, i per això era necessari tenir una ment brillant. Fa dos dies que no dorm i crec que no m'adormiria encara que ho intentés. Estava completament consumit amb les ganes d'entendre què dimonis estava passant.

En aquest atac es van utilitzar armes letals i, enmig del caos que he descrit anteriorment, va ser necessari esbrinar amb calma qui s'enfrontava a aquesta amenaça, qui podria afrontar-la en el futur i qui ja n'havia patit les conseqüències. A més, vam haver de prendre precaucions, ja que les espores d'àntrax podien estar per tot arreu.

L'àntrax és una arma mortal.

Una culleradeta de pols en un sobre de correu pot contenir milers de milions d'espores, tot i que només calen entre 5.000 i 50.000 espores de patògens per matar la meitat de les persones que afecten (i per a alguns n'hi ha prou amb una dotzena d'espores). No són els mateixos bacils de l'àntrax els que maten una persona, sinó les toxines que alliberen a mesura que es multipliquen: aquestes substàncies provoquen una caiguda de la pressió arterial i l'aparició de carbuncles, en els quals s'instal·la el patogen.

Podeu infectar-vos si les espores s'inhalen o si arriben a la pell. Quan les espores d'àntrax arriben a la pell, apareixen taques negres indolores als punts de contacte, que la gent sovint confon amb mossegades d'aranya (el nom anglès de l'àntrax - antrax - prové de la paraula grega antiga ἄνθραξ - "carbó", és a dir, "negre". com el carbó"). També us podeu infectar menjant carn infectada, això és sovint el cas a l'Àfrica. A més, en els últims anys als Estats Units, la malaltia ha afectat sovint els músics que toquen la bateria tradicional. Aquestes eines estan cobertes amb pells d'animals africans, i són les pells les que estan infectades. Un home toca els tambors: les espores volen a l'aire. A Europa, hi ha casos d'infecció després de la injecció d'heroïna infectada.

Vam trobar que 67 persones treballaven als voltants de l'habitació 216, on es va obrir l'adreça de retorn de 4t grau, Greendale School, amb un total de 301 persones a les plantes cinquè i sisè. El període d'incubació de l'àntrax és d'un a set dies, independentment de si la infecció va ser per inhalació o a través de la pell, però pot allargar-se fins a 60 dies, per la qual cosa la prevenció s'ha de dur a terme durant dos mesos.

No sabíem quantes persones hi havia a l'edifici en el moment dels fets.

Com que el sistema de ventilació va funcionar durant un temps, els patògens es van dispersar per tot arreu: les anàlisis van mostrar la presència de milers, si no milions, de disputes a oficines, passadissos i escales.

Vam agafar els rentats dels mobles de tots els pisos i els vam enviar immediatament a inspecció. Tanmateix, la prioritat no eren els mobles, sinó les persones.

S'havia d'aconseguir material biològic per analitzar de cada empleat, per la qual cosa hi havia llargues cues de gent esperant un hisop nasal. Vam fer 150 proves el dilluns, 1.350 el dimarts, 2.000 el dimecres. Després vam enviar totes les mostres als Instituts Nacionals de Salut, al Centre Mèdic Nacional Walter Reed, a l'Institut de Patologia de les Forces Armades, a Fort Detrick i als Serveis Analítics de Norcross, Geòrgia. Es van recollir un total de 7.000 mostres de biomaterial humà.

Paral·lelament, vam formar un equip d'epidemiologia, un equip clínic, un equip de vigilància, un equip de salut ambiental, un equip d'intervenció, així com un equip per fer rodes de premsa, redactar notes de premsa i altres relacions públiques. La nostra seu temporal es trobava directament a l'edifici del Capitoli i, quan el nombre de l'equip va augmentar, ens vam traslladar a les oficines del Jardí Botànic dels Estats Units, que estava molt convenientment tancat per reformes.

L'estructura de camp i de la seu era força primitiva en aquell moment, ja que el nostre programa de preparació i resposta encara havia de definir com hauria de ser un centre d'operacions d'emergència. Abans reaccionàvem principalment de manera situacional, però ara hem desenvolupat la idea de crear un centre de coordinació per analogia amb els que coordinen l'actuació dels bombers i la policia en cas d'incendi. Vam construir una estructura organitzativa clara que supervisava les finances, la planificació, les operacions i la logística. El responsable del centre estava subordinat al director dels Centres de Control i Prevenció de Malalties, i posteriorment va aparèixer una unitat científica especial.

A la 1 de la matinada del 16 d'octubre, les primeres proves de laboratori van revelar àntrax. Com a resultat, gairebé totes les mostres de l'habitació 216 contindran les seves espores.

Immediatament vam prescriure antibiòtics a 227 persones. El resultat de la prova seria positiu en 20 dels 30 empleats que treballen a les proximitats del correu entrant i en locals adjacents, en un parell de persones de l'oficina veïna i en sis de l'equip de resposta ràpida, però donada la capacitat de l'àntrax. espores per viatjar en qualsevol direcció, calia comprovar-ho tot, no només la prioritat i evident.

Els Centres per al Control i la Prevenció de Malalties van instituir ràpidament un seguiment millorat de les malalties passives a les sales d'emergència (vam triar aquest terme perquè la noció comunament acceptada de "vigilància" tenia un significat lleugerament diferent per als col·legues de l'FBI). Contínuament preguntàvem: "Tens algun símptoma alarmant? Potser una febre d'origen desconegut? Respiració difícil?" El nostre col·lega, Scott Harper, va buscar casos nous i anteriors de meningitis (inflamació del revestiment del cervell) i infeccions pulmonars que podrien indicar àntrax. La malaltia es pot manifestar de diferents maneres, però si resulta que la víctima treballava al Capitoli, això és el que necessiteu.

Posteriorment, s'incorporarà personal de l'Institut Nacional de Seguretat i Salut Laboral per ajudar els equips ambientals a pentinar l'edifici i recollir moltes mostres al sistema de ventilació. Les espores es trobaran a 7 dels 26 edificis prop de Capitol Hill, i l'EPA gastarà 27 milions de dòlars per netejar-les.

Aleshores va començar la fase real de la investigació forense. Només es basava no en el principi habitual "seguir els diners", sinó en el principi "seguir el correu".

Després d'examinar els segells de temps, l'FBI va treballar amb el servei postal dels EUA per traçar el camí que va fer la carta adreçada a Tom Dashle, fins a les cel·les de la sala de correu i les màquines per desembalar cartes. Totes les etapes del moviment d'aquesta carta es van establir des de Trenton, on es va rebre el 9 d'octubre, fins a l'oficina de correus de P Street a Washington, on la carta va arribar el 12 d'octubre; Llavors el van portar a l'oficina de correus de l'edifici Dirksen al servei de l'edifici Hart, i la carta va arribar a l'habitació 216.

Mentrestant, arribaven informes de l'Hospital Naval de Bethesda i dels Instituts Nacionals de Salut. Cada cop hi havia més resultats positius, i en cada cas hi va haver un creixement fort i ràpid. La polèmica va resultar ser moltíssima. Com que les primeres proves es van fer amb kits forenses Tetracore, vam enviar aquestes mostres als Centres per al Control i la Prevenció de Malalties per a la seva confirmació. També vam consultar amb els principals experts d'àntrax d'Atlanta, sobretot Arnie Kaufman, sobre què fer amb tota la informació que vam rebre. Irònicament, dos anys abans de l'incident, els Centres per al Control i la Prevenció de Malalties estaven a punt de tancar el programa d'àntrax; es va salvar pel fet que els fons es van assignar a l'últim moment com a part de la resposta a l'amenaça bioterrorista.

Vaig informar al personal del Congrés sobre l'estat de les coses i em vaig reunir amb funcionaris mèdics de Maryland i Virgínia. Hi va haver moltes converses telefòniques; per cert, el mòbil del Capitoli agafa de manera repugnant.

Al Capitoli vam recollir 1.081 mostres ambientals. Utilitzant filtres d'aire d'alta eficiència (filtres HEPA) vam aspirar l'edifici Hart i l'edifici Ford, on la controvèrsia va sorgir en una màquina de classificació de correu per a la Cambra de Representants dels EUA. Vam substituir els filtres del sistema de ventilació i vam eliminar tota la correspondència. Aviat hi va haver resultats més positius: la infecció es va trobar a l'edifici Dirksen, on es va processar tot el correu del Senat dels EUA, així com a tres oficines de l'edifici de Longworth House.

El 17 d'octubre, el president Dennis Hastert va tancar la Cambra de Representants durant cinc dies. L'edifici Hart ja havia estat tancat.

El lliurament de correu a la Casa Blanca es va suspendre i nou jutges van abandonar el Tribunal Suprem per primera vegada des de la seva obertura el 1935.

El 18 d'octubre es van descobrir espores d'àntrax a l'oficina de correus de la Casa Blanca. Les proves també han confirmat una altra infecció: un assistent de notícies del New York Post va ser diagnosticat amb àntrax cutani al dit mitjà de la mà dreta.

El 19 d'octubre es va prendre un raspat d'un cotxe de la policia de Washington. Una prova d'àntrax va ser positiva.

La xarxa de resposta del laboratori ha provat només més de 125.000 mostres ambientals: s'han realitzat més d'un milió de proves de laboratori.

El 25 d'octubre, el Senat va aprovar la Patriot Act. La llei aprovada per George W. Bush en resposta als atacs de l'11 de setembre (el títol complet és Acte de reunir i enfortir Amèrica proporcionant els mitjans adequats necessaris per suprimir i pertorbar el terrorisme).. El document va ampliar significativament els poders de les forces de l'ordre: per exemple, els serveis especials van rebre el dret d'escoltar les converses telefòniques dels ciutadans sense autorització judicial, llegir correus electrònics, fer un seguiment de les compres a Internet, etc.

Aleshores, 10 empleats del Servei d'Investigació d'Epidèmies s'havien unit a nosaltres i els equips dels Centres per al Control i la Prevenció de Malalties estaven treballant amb xarxes d'informació a Nova York, amb diaris i en dos casos a Florida. Vam analitzar els ingressos a les urgències per morts inexplicables. Hem buscat sèpsia, malalties respiratòries i gastrointestinals, infeccions no definides, malalties neurològiques, fins i tot una erupció, perquè l'àntrax és una erupció negra a la pell.

Estàvem en l'espessa boira de la guerra, gairebé com els herois de CSI: Crime Scene Investigation quan es barregen amb 24 Hours (una sèrie de televisió amb Kiefer Sutherland, on el rellotge avança constantment). Si una persona respira bé amb les espores, el període d'incubació pot durar tan sols dos dies. Estàvem constantment sota la pressió d'exigències conflictives i de la burocràcia, volíem entendre qui manava aquí i qui interferia en el seu propi negoci, qui interferia i qui ajudava, i al mateix temps calia actuar. Si fem el pas equivocat, la gent morirà.

Brentwood

El 19 d'octubre, Leroy Richmond, de 56 anys, va acudir a la sala d'urgències de l'Hospital Inova Fairfax a Falls Church, Virgínia. Li costava respirar. El metge va suposar que tenia pneumònia i estava disposat a receptar antibiòtics i enviar-lo a casa, però el pacient va resultar ser tossut i va dir que treballava a l'oficina de correus. L'oficina de correus de Brentwood va gestionar tot el correu enviat a Capitol Hill.

Els funcionaris de Virgínia van ser alertats d'això i vam enviar Scott Harper allà per investigar. El senyor Richmond estava adormit a l'habitació de l'hospital. En tres dies, va perdre uns 3 quilograms, van aparèixer convulsions, però no hi va haver lesions a la pell.

El recompte de leucòcits va ser elevat i la radiografia de tòrax era relativament normal. Afortunadament, el metge que va rebre a Leroy Richmond va resultar ser exigent i va prescriure al pacient una tomografia computada, que va revelar un símptoma d'àntrax: una expansió del mediastí, la zona entre els pulmons. La tomografia va mostrar un lleuger augment del fetge, limfadenopatia mediastínica (ganglis limfàtics augmentats al centre del tòrax), canvis infiltratius als pulmons i vessament unilateral al pit: líquid en un pulmó. Els ganglis limfàtics inflats van suggerir que Leroy podria tenir un limfoma. Inicialment no hi havia febre, però va arribar aquell vespre i l'endemà hemocultiu va donar positiu a l'àntrax. No hi va haver creixement bacterià a l'escut nasal. El metge d'urgències va administrar a Richmond IV ciprofloxacina i després va afegir un parell d'antibiòtics més.

Un dia abans, un altre empleat de l'oficina de correus de Brentwood, Thomas Morris Jr., de 55 anys, havia vingut a la Clínica Kaiser Permanente expressant preocupacions específiques sobre l'àntrax.

I encara que Morris en aquell moment només estava lleugerament malalt, va ser molt menys afortunat.

El terapeuta va trucar al departament de salut i va saber que l'àntrax no representava cap amenaça per als treballadors de correus. El pacient va ser enviat a casa i es va aconsellar que prengués paracetamol per als símptomes del refredat i, si la condició empitjorava, tornés a venir. Tres dies després, Morris va trucar al 911. La respiració era molt difícil. Morris va dir que va contractar ántrax. Va morir unes hores després.

L'endemà que l'alcalde anunciés el cas d'àntrax a Brentwood, un altre empleat de l'oficina de correus, Joseph Kersin Jr., va conduir al MedStar Hospital Center de Clinton, Maryland. El dia abans es va desmaiar durant la missa, però va rebutjar una ambulància perquè volia prendre el sagrament i al vespre va anar a treballar. Va tornar a casa d'hora al matí, queixant-se de dolor a la part superior de l'abdomen, nàusees i diarrea. El resultat de la radiografia semblava normal i el pacient va ser diagnosticat de grip estomacal. Li van receptar medicaments per a la diarrea, després va declarar que es trobava bé i se'n va anar a casa. Ningú li va preguntar on treballa. Va morir l'endemà.

Vam colpejar Brentwood, igual que ho fa CSI, i vam començar a recollir hisops, hisops i filtració al buit. L'oficina de correus de 37.000 metres quadrats situada a 900 Brentwood Road, al nord-est de Washington DC, dóna feina a 1.700 persones per gestionar el correu del Congrés i les agències federals. Mentrestant, una història similar es va jugar a Nova Jersey amb els empleats de l'oficina de correus de Trenton. Les autoritats mèdiques estatals van descobrir el primer cas un dia abans. L'oficina de correus va ser tancada i els empleats van ser enviats per manteniment preventiu.

Curiosament, no hem vist anteriorment casos d'infecció a les oficines de correus, tot i que totes les cartes, fins i tot les que arribaven a Florida, passaven pel servei postal dels EUA. Això va reforçar la creença errònia que només les persones que obrien les cartes estaven en risc.

I això és el que hem trobat.

Quan tanqueu un sobre, sempre hi ha taques sense tancar als costats superiors. Al compartiment, el sobre passa per una màquina de classificació, que l'aplana davant d'un lector de codi postal. A Brentwood, les màquines de classificació processaven fins a 30.000 cartes per hora, aplicant desenes d'atmosferes a cada sobre. A causa d'una compressió tan forta i ràpida, les espores van volar bé als costats.

A més, les màquines es netejaven diàriament amb aire comprimit i les espores podien volar fins a 10 metres.

Vam acabar tancant l'oficina de correus de Brentwood durant més de dos anys i vam costar gairebé 320 milions de dòlars per netejar l'àntrax.

El doctor Ali Khan i els seus col·legues han lluitat contra la propagació de l'Ebola, el SARS i altres malalties greus, i després de l'huracà Katrina van ajudar a reconstruir la infraestructura mèdica de Nova Orleans. The Next Pandemic està ple d'històries sobre les seves aventures, però l'autor també reflexiona sobre l'enorme diferència entre el pànic sense fonament causat per titulars d'alt perfil i una amenaça real que requereix la consideració més seriosa. El llibre serà d'interès per a tots els que estimen les històries mèdiques i vulguin aprendre més sobre la vida quotidiana dels epidemiòlegs.