Per què homes i dones senten el dolor de manera diferent

2024 Autora: Malcolm Clapton | [email protected]. Última modificació: 2023-12-17 03:49

Els científics van parlar de les diferències immunitàries i dels fàrmacs del futur.

El 2009, el psicòleg conductista canadenc Robert Sorge va estudiar com els animals desenvolupen la sensibilitat tàctil en el dolor crònic. Per fer-ho, en un experiment, es van punxar les potes dels ratolins amb pèls fins.

Els mascles de seguida van tirar les potes enrere, mentre que les femelles semblaven no sentir res. Això va desconcertar els investigadors. Van continuar els seus experiments fins que van arribar a la conclusió que aquesta reacció és una conseqüència de vies completament diferents de sensibilitat al dolor en homes i dones.

Normalment, només es van utilitzar ratolins mascles en estudis de dolor. Es creia que les fluctuacions en els nivells hormonals femenins complicarien innecessàriament els resultats. Sorge va ser un dels que no va seguir aquesta regla.

Tenim diferents vies per a la sensibilitat al dolor

Sentim dolor quan els receptors de la nostra pell, músculs, articulacions o òrgans registren una sensació potencialment perillosa. Per exemple, febre alta o danys als teixits. Envien un senyal al llarg dels nervis perifèrics a la medul·la espinal, i després a l'escorça cerebral, que interpreta aquests senyals com "fa mal!"

Tot i que des de l'exterior tot el dolor té el mateix aspecte, no es pot suposar que en la seva formació hi intervenen els mateixos processos.

El dolor és múltiple. Hi ha una reacció urgent a alguna cosa calenta o aguda, i hi ha dolor crònic que no desapareix fins i tot després que la lesió s'hagi curat. Es manifesta com una hipersensibilitat als estímuls que normalment no provoquen sensacions doloroses.

Aquest va ser el cas dels ratolins de Sorge. El 2009, ell i Jeffrey Mogil, un neuròleg del comportament, van estudiar el dolor crònic causat per la inflamació. Van introduir a la medul·la espinal dels ratolins una molècula de lipopolisacàrid, un dels components de les cèl·lules bacterianes.

La molècula ha cridat l'atenció de la microglia: cèl·lules immunitàries del sistema nerviós. Però la inflamació només es va produir en els homes; en les dones, la microglia no es va activar. Va ser a causa d'aquesta diferència que els mascles eren tan sensibles al pessigolleig amb pèls fins, i les femelles semblaven no notar-ho.

Sorge i Mogil van lesionar el nervi ciàtic en ratolins d'ambdós sexes. Això ha provocat dolor crònic, que sol produir-se quan el sistema de detecció del dolor del cos està danyat o funciona malament. Tant els homes com les dones s'han tornat hipersensibles al tacte. Però les diferències encara hi eren.

En un experiment anterior, es va trobar que en els homes, la micròglia té un paper important en la percepció del dolor. I si es bloquegen, la sensibilitat al dolor disminueix. Però aquest no és el cas de les dones. Per molt que els investigadors van bloquejar la seva microglia, la sensibilitat al dolor es va mantenir alta. Va resultar que en els seus cossos, un altre component del sistema immunitari, els limfòcits T, està darrere del dolor crònic.

Sorge ho va provar en dones amb danys nerviosos similars però amb deficiència de limfòcits T. Ells també es van tornar hipersensibles al tacte dels pèls fins, però ara la microglia s'incloïa en la percepció del dolor. És a dir, els animals van passar al tipus "mascle" de sensibilitat al dolor.

Si l'activitat de la microglia es va bloquejar en aquestes femelles, la reacció va desaparèixer, igual que en els mascles. I quan els científics van tornar a injectar limfòcits T a les femelles, van deixar d'utilitzar la microglia: van tornar al tipus "femení".

La percepció es veu afectada per la testosterona

Sorgeix la pregunta: què controla el canvi entre diferents vies de sensibilitat al dolor. Els investigadors han atribuït durant molt de temps la diferència en la percepció del dolor als estrògens. Aquesta hormona controla la formació de l'úter, els ovaris i les glàndules mamàries, i també regula el cicle menstrual. Els estrògens poden augmentar i disminuir el dolor depenent de la concentració del cos.

Però la testosterona ha rebut poca atenció en el passat.

El treball de Grave indica clarament que és la testosterona la que canvia les vies del dolor. Quan ell i Sorge van castrar ratolins mascles (que van reduir els nivells de testosterona), els animals van respondre de la mateixa manera que les femelles. I quan els científics van injectar testosterona a les dones i als homes castrats, el camí de la sensibilitat al dolor va canviar a la versió "masculina", és a dir, va implicar la microglia.

És molt més difícil provar com funcionen les vies del dolor en humans, però la primera informació està sorgint. El neurofarmacòleg Ted Price va trobar que en els humans, la percepció del dolor també està influenciada per les cèl·lules immunitàries. Ell i els seus col·legues van estudiar el teixit nerviós de pacients amb càncer en els quals el tumor ha afectat la medul·la espinal.

Els nervis que havien estat extirpats dels homes mostraven signes d'inflamació causada per cèl·lules immunitàries, macròfags. Són similars en funció a la microglia. En les dones, les mateixes cèl·lules nervioses i una cadena curta d'aminoàcids que estimulen el creixement del teixit nerviós tenen un paper més important en la percepció del dolor. Això suggereix que homes i dones poden necessitar diferents medicaments.

Els medicaments funcionen de manera diferent en nosaltres

El 2018, Price va descobrir que el fàrmac per a la diabetis metformina va reduir el nombre de microglia al voltant de les neurones sensorials de la medul·la espinal. I també el fet que bloqueja la hipersensibilitat al dolor només en ratolins mascles, però no ajuda de cap manera les femelles.

Price va plantejar una hipòtesi que explica aquestes diferències: la metformina entra al sistema nerviós amb l'ajuda d'una proteïna, que s'expressa en major quantitat a les cèl·lules masculines. Augmentar la dosi de metformina no ajuda les dones perquè el fàrmac no pot entrar al teixit nerviós.

Tanmateix, augmentar la dosi ajuda en un altre cas: amb morfina.

"Tant les femelles com els rosegadors femenins requereixen generalment una dosi més alta de morfina per alleujar el dolor que els homes", diu Anne Murphy, neurocientífica de la Universitat Estatal de Geòrgia a Atlanta. És una de les poques investigadores que fa temps que han estudiat les diferències de gènere en la percepció del dolor.

El 2017, ella i els seus col·legues van descobrir que la microglia també era responsable dels diferents efectes de la morfina. La morfina alleuja el dolor bloquejant les neurones en una zona del cervell anomenada substància grisa periaqueductal (WWS). Però també pot activar la microglia en aquesta zona, la qual cosa neutralitza l'efecte analgèsic. Això és exactament el que passa amb les rates femelles, perquè tenen més microglia activa a la WWS que els mascles.

En l'experiment de Murphy, a totes les rates se'ls va donar morfina, i després van començar a escalfar la superfície sota les potes posteriors dels animals. Com que les rates femelles tenen més microglia a la WWS, tenien més processos inflamatoris en aquesta àrea.

Com a resultat, la seva sensibilitat al dolor va augmentar i van tirar enrere les potes més ràpidament que els mascles que van rebre la mateixa dosi de la substància. Quan els investigadors van eliminar l'efecte de la morfina sobre la microglia, els homes i les dones van començar a respondre de la mateixa manera a l'estímul del dolor.

I la diferència en l'acció dels fàrmacs no és només en els ratolins.

Ja hi ha almenys un medicament al mercat que funciona de manera diferent per a homes i dones. Aquest és un remei de prevenció de la migranya llançat el 2018. Inclou anticossos contra la cocalcigenina, una proteïna que juga un paper important en el desenvolupament de les convulsions. Se sap que les dones pateixen migranyes amb més freqüència: n'hi ha tres vegades més que els homes amb aquesta malaltia.

Price va realitzar un experiment amb cocalcigenina. Va injectar aquesta substància a la duramadre dels ratolins. En les femelles, l'esquirol provocava símptomes semblants a les migranyes: s'arrugaven i les seves cares es tornaven hipersensibles al tacte. Els mascles, en canvi, no van desenvolupar símptomes.

Això vol dir que les seves migranyes poden ser causades per altres factors. Els fàrmacs bloquejadors de cocalcigenina probablement no siguin tan efectius per als homes. Però durant els assaigs clínics del fàrmac, això no es va provar.

I aquesta és una situació força habitual. Els assaigs clínics de fàrmacs solen incloure homes i dones, però no n'hi ha prou per notar la diferència. És possible que alguns analgèsics que han fracassat els assajos hagin tingut èxit si s'han provat tenint en compte les diferències de gènere.

I això s'hauria de reflectir en la producció d'analgèsics

Les empreses farmacèutiques ofereixen avui els mateixos medicaments per a tothom, però això podria estar canviant. Encara és bastant difícil crear drogues específicament per a un gènere o un altre. En les primeres etapes dels assaigs clínics, la seguretat és primordial, per això les empreses exclouen les dones en edat reproductiva. Com a resultat, els medicaments es posen a prova amb més freqüència en homes i dones després de la menopausa.

Però fins i tot si els fàrmacs es desenvolupen per separat per a les vies masculines i femenines de la sensibilitat al dolor, això pot no ser suficient. Al llarg de la vida, les persones poden necessitar diferents analgèsics, depenent de les fluctuacions dels nivells hormonals. A més, el gènere d'una persona no sempre encaixa perfectament en la categoria d'home o dona. Està determinat per una combinació de factors: genètica, desenvolupament anatòmic, nivells hormonals.

Cadascun d'aquests factors pot influir en quin analgèsic és adequat per a una persona.

Fins ara, se sap molt poc sobre els mecanismes del dolor en humans que no encaixen en el sistema binari de gènere. En un estudi, científics a Itàlia van enquestar participants transgènere sotmesos a teràpia hormonal. 11 de les 47 persones que van fer la transició d'home a dona van informar de l'aparició de símptomes de dolor. Sis de les 26 transicions de dona a home van informar que la seva sensació de dolor es va reduir després de prendre testosterona.

Ara els científics tenen resultats insuficients i la majoria de les conclusions es basen en investigacions en rosegadors. Tanmateix, suggereixen que els medicaments del futur tindran en compte les característiques individuals dels consumidors. Mogil creu que les vies de la sensibilitat al dolor i, per tant, l'elecció del analgèsic en el futur, depenen del nivell d'hormones. En persones amb nivells de testosterona per sobre d'un determinat llindar, s'activa la via "masculina" de la sensibilitat al dolor. I per a aquells el nivell d'aquesta hormona està per sota de la frontera, és "femení".