Què llegir: "Harvard Necromancer" d'Alexander Panchin - sobre l'enfocament científic de la màgia

2024 Autora: Malcolm Clapton | [email protected]. Última modificació: 2023-12-17 03:49

Ciència ficció sobre com un experiment ambigu del ratolí pot transformar tota la imatge del món.

L'editorial "Peter" publica un nou llibre d'Alexander Panchin, biòleg, divulgador de la ciència i periodista científic. "" És ciència ficció, en la qual l'autor mostra amb habilitat com es comportarien els científics davant la màgia en la realitat. La història comença amb un grup d'investigadors fent broma un ritual de sacrifici de ratolins experimentals, i el resultat és extremadament inesperat.

- Pots explicar qui són els ratolins humanitzats?

- Els animals humanitzats són quimeres, que han estat trasplantades amb cèl·lules o teixits humans, o organismes modificats genèticament, al genoma dels quals s'han transferit un o més gens humans. A Alpha, vam estudiar ratolins amb una variant humana d'un gen anomenat FOXO3A. És molt interessant per als gerontòlegs perquè activa altres gens que frenen l'envelliment cel·lular. Per exemple, gens que corregeixen o eviten errors en l'ADN, o lluiten el xoc tèrmic. Alguns portadors d'una de les variants d'aquest gen viuen sorprenentment llargament. Aquesta opció és molt més freqüent en els centenaris que la mitjana de la població.

Així que vam crear ratolins humanitzats modificats genèticament. Un ratolí va heretar la variant humana del gen FOXO3A, associada amb una llarga vida útil. Altres són una variant humana normal d'un gen. Altres encara han conservat la versió del ratolí. Com a part d'Alfa, havíem de sacrificar rosegadors per estudiar l'efecte de les variants de gens humans sobre diversos biomarcadors de l'envelliment: la longitud dels telòmers: els extrems dels cromosomes, l'activitat de determinats gens, la modificació de l'ADN i les histones, i alguna cosa més. Per a diferents òrgans.

- Segons tinc entès, vau eliminar la sang d'aquests animals humanitzats d'una manera força no estàndard.

- La Mary va pensar que l'experiment seria molt simbòlic. És com si féssim un sacrifici humà, encara que a la pràctica només posem a dormir ratolins humanitzats. Amb finalitats científiques! Tot això està justificat, perquè els anàvem a obrir igualment. Com a bonus, els estudiants assistiran a un estrany espectacle de màgia. La Mary fins i tot va incorporar postdoctorals a la seva aventura. Tanmateix, com a investigador i mentor, volia que els estudiants aprenguessin almenys algunes lliçons valuoses de l'experiment.

"Perdoneu, quines lliçons valuoses es poden aprendre de… um, ruixant la sang dels ratolins sobre un pentagrama?"

- Has descrit amb molta precisió l'entorn dels nostres experiments! És cert que els volums de sang eren molt petits. Vaig dir que permetria que es realitzés el ritual amb la condició que els estudiants elaboressin una hipòtesi científica comprovable de què podria conduir i planifiquen un experiment competent per comprovar-ho. De manera que més endavant podem estar convençuts que la hipòtesi no s'ha confirmat.

- I els alumnes van plantejar una hipòtesi i una prova?

- Intel·ligència col·lectiva, sí. És cert que calia fer diverses aclariments. A més d'Alfa, també teníem un projecte Beta. Com a part de Beta, també vam estudiar ratolins normals i modificats genèticament. Hem intentat reproduir dos estudis coneguts que afirmaven un augment de la vida útil dels rosegadors. En un, els ratolins van viure aproximadament un 20% més de l'habitual després de la teràpia gènica. Els autors del treball, utilitzant un portador viral especial, van lliurar un gen que codifica l'enzim telomerasa a les cèl·lules d'un animal adult. Quan les cèl·lules es divideixen, els seus cromosomes s'escurcen. Cada escurçament és petit, però amb el temps, els canvis s'acumulen i poden danyar significativament els cromosomes. Per evitar-ho, hi ha regions especials als extrems dels cromosomes anomenades telòmers. La telomerasa pot augmentar la longitud dels telòmers, permetent que la cèl·lula passi per un gran nombre de divisions. Teòricament, això pot comportar una millora del potencial regeneratiu de l'organisme, ja que es necessiten noves cèl·lules per substituir les velles. En els mamífers, l'activitat de la telomerasa és alta només en determinats tipus de cèl·lules mare, però gràcies a la teràpia gènica, l'enzim es pot fer funcionar en qualsevol tipus de cèl·lules.

- Esteu parlant de la possibilitat de lliurar gens mitjançant un virus que primer es va neutralitzar desactivant la capacitat de multiplicar-se i causar dany?

- Exactament! A més, hem volgut replicar un estudi que va trobar que els compostos moleculars de carboni pur, els fulerens, diluïts en oli d'oliva, pràcticament podrien duplicar la vida útil de les rates. Es desconeix el mecanisme d'acció dels fulerens.

Vam suposar que l'estudi era un disbarat total que cal refutar o un descobriment molt subestimat. Volíem veure quina de les intervencions funciona i, el que és més interessant, com funcionen entre elles o amb la versió del cos humà del gen FOXO3A que es troba en persones amb una vida llarga. Així, els ratolins Beta formaven part d'un experiment que ja estava en marxa. I els alumnes van proposar afegir un quart factor als tres que ja s'han estudiat.

- Ritual de sang.

Anomeneu-ho la hipòtesi de Halloween fantasmal. El sacrifici humanitzat pot augmentar la vida útil dels ratolins normals, els ratolins humanitzats o tots dos? El sacrifici dels ratolins del Projecte Alpha afectarà els ratolins del Projecte Beta?

- I els vostres experiments dubtosos no podrien espatllar el principal experiment científic?

En aquells dies, cap científic sensat hauria cregut en els rituals màgics. I si no creieu en els rituals màgics, no teniu en compte la possibilitat que afectin els resultats dels vostres experiments.

Va succeir que ens vam equivocar. Així que al final va influir realment en el nostre experiment. Ens va costar interpretar els resultats obtinguts, i encara més difícil de publicar-los.

- Qui va fer el ritual?

- La Mary va insistir que ho havia de fer. Va assegurar que "sens dubte, les entitats demoníaques estaran encantades si una verge de la raça humana fa sacrificis humanitzats". Aleshores vam riure de cor.

Però Mary també tenia un argument científic a favor de la seva candidatura. La noia formava part de l'equip que treballava a "Alpha", i no tenia res a veure amb la més complicada i prolongada "Beta". El disseny de l'experiment "màgic" suposava que els rosegadors de "Beta" es van dividir aleatòriament en dos grups. Només un grup estarà present durant els sacrificis del ratolí Alpha.

Hem numerat els ratolins per endavant. Amb un generador de números aleatoris, Mary va compilar una llista de quins ratolins estarien presents durant el ritual i quins es mantindrien en un lloc remot. La llista estava tancada en un sobre; la vaig guardar en un calaix fins al final de l'experiment. Els membres de l'equip que van treballar a "Beta" no tenien ni idea de quin grup eren els animals. Fins i tot amb totes les ganes, no van poder influir en els resultats de l'experiment. Això s'anomena cegament. L'aleatorització i el cegament són dues eines importants que utilitzem en la gran majoria de la investigació.

- Veig que et prens molt seriosament a l'hora de realitzar tot tipus de procediments experimentals. Però era pensat com una broma, no?

- És clar! Com una gran broma! Ens vam divertir a la nostra manera. Imagina't la imatge: crepuscle, llum tènue de les espelmes… I la nostra Maria amb banyes falses, lents per als ulls del color de la flama i maquillatge fosforescent es troba enmig d'un pentagrama ruixat amb sang de rosegador. Va ser alguna cosa! Fins i tot vaig fer una foto com a record.

- I no et va semblar que fos massa: ruixar sang sobre el pentagrama?

- Com diu un proverbi britànic, "fet per un cèntim, has de fer per una lliura". Així que sí, hi havia sang real. La Mary va sacrificar ratolins humanitzats i va repetir l'encanteri: "Amb poder vampíric, esgoto la teva vida". Va prendre aquest component verbal de l'encanteri d'evacuació de la vida a Internet del llibre de regles de l'Organització de reconstrucció d'acció en viu del sud. Personalment, li vaig suggerir que prengui alguna cosa dels jocs de rol Dungeons & Dragons, Pathfinder o l'univers Warcraft. La Mary va respondre que és millor fer l'encanteri en un simple i en anglès. No estava segura de si tenia la pronunciació draconiana correcta o alguna cosa així.

Aleshores la Mary i altres alumnes van mesurar òrgans, van prendre mostres de sang i van fer tot el que se suposava que s'havia de fer en el marc de "Alpha". Només amb la inusual condició que durant tot aquest temps estaven envoltats de nombroses gàbies amb ratolins de Beta. Vam cobrir les gàbies amb un drap negre per no exposar els animals a estrès innecessari durant el ritual. Llavors els ratolins es van tornar a col·locar al vivari i vam continuar la festa.

- Bé. Què va passar després?

- Llavors vam tenir un Halloween avorrit l'any següent i l'any següent. Ja m'havia oblidat de tots aquests rituals, fins que van aparèixer els primers resultats a "Beta".

- Vas anar a buscar un sobre al teu calaix?

- Sí, però no de seguida. Els meus estudiants van trobar que una proporció significativa dels ratolins Beta no envellia gens. Vam pensar que això indicava que alguna cosa funcionava. Fulerens, telomerasa o el gen humà FOXO3A… O potser una combinació d'aquests factors? Però el protocol de recerca implicava cegament. Els alumnes que s’encarregaven dels ratolins no sabien quins d’ells estaven exposats a un o altre factor, així que no sabíem què hi passava, i estàvem desitjant el final del projecte.

- Has esperat que els ratolins caduquin?

- Aquest era el pla a llarg termini, sí. Però alguns ratolins simplement es van negar a morir. Fins i tot després de quatre anys, alguns dels ratolins encara estaven vius! En aquest moment, teníem previst cancel·lar el protocol de cegament. Recordo que vam obrir xampany en aquesta ocasió. Ja veus, quatre anys és molt llarg per als ratolins. Normalment viuen entre dos i tres anys.

- I en aquell moment vas decidir comprovar quins ratolins estaven sotmesos al ritual?

- Com he dit, he aconseguit oblidar-me dels nostres sacrificis. La Maria atenta me'ls va recordar. Vaig riure, però vaig obrir el sobre i vaig donar la llista a ella i a un altre alumne. Aviat van tornar, i de seguida em vaig adonar que alguna cosa els va sorprendre. Va resultar que la majoria dels ratolins de llarga vida estaven presents durant el ritual. Els sacrificis humanitzats van explicar l'anomalia de les nostres dades.

- I no els va passar res més estrany als ratolins?

- Per exemple?

- Bé, si fos una pel·lícula de terror, els rosegadors es tornarien agressius i atacarien els científics.

- Sona divertit, però no. Els nostres ratolins no van fer sons d'enfadament i no es van convertir en vampirs xucladors de sang. I, en general, es comportaven com els rosegadors de laboratori més avorrits.

- És una llàstima, és clar… Ja has pensat en la possible publicació dels resultats de la recerca?

- Ja veus, ens hem trobat en una posició difícil. El fet que alguns ratolins visquessin més de quatre anys semblava increïble. Qualsevol investigador que tingués una cohort així al laboratori saltaria de felicitat i, per descomptat, continuaria treballant amb ella. A més, no podríem publicar els nostres resultats biològics sense esmentar els rituals realitzats. Sense aquesta informació addicional, els resultats tenien poc sentit, tot i que encara tenien menys sentit amb ells. També estava absolutament segur que hi havia algun error. Era obvi que qualsevol revisor sensat pensaria que estàvem fotuts si intentéssim publicar tota la història. Per descomptat, no sóc gaire dependent de les opinions dels altres, però ser tacat com a psicòpata entre els companys no és una gran idea.

També vam tenir sort: en aquest moment, la nostra investigació anterior s'havia publicat a revistes més ben valorades. Resulta que encara teníem resultats per informar a les institucions nacionals de salut, que ens van finançar. En general, no calia escriure un article nou. I, tanmateix, l'executiu de Beta va discutir el treball dels ratolins de llarga vida amb el cap del departament a la reunió anual. No va esmentar els sacrificis, però va presentar totes les dades i va admetre que els resultats eren anòmals. Segons el líder, ens vam equivocar en algun lloc i ens va prometre que ho comprovaríem tot. Mentrestant, vaig decidir repetir l'experiment…

Alexander Panchin, autor de Defense Against the Dark Arts i Apophenia, reflexiona sobre l'aplicació del mètode científic a alguns dels descobriments més sorprenents. El personatge principal de "Harvard Necromancer" s'enfronta a l'inexplicable, i els seus experiments posteriors canvien les idees fonamentals sobre el nostre món. No ho poden perdre els fans de "Harry Potter i el pensament racional", així com qualsevol interessat en la cuina interior del treball científic.